《中日马关条约》签订的1895年，徐悲鸿出生于江苏宜兴计亭桥的一户普通人家。1917年，22岁的徐悲鸿东渡扶桑，研究美术。第二年，第一次世界大战结束，徐悲鸿争取到前往法国留学的名额。1919年3月，他偕夫人蒋碧薇赴法留学，自此开始了八年的欧洲游学历程。其间，徐悲鸿遍历英、法、德、意、比、瑞士等国，并于1927年秋回国任教。
例如，徐悲鸿于1930年创作了《狮》，1934年创作了《新生命活跃起来》，1938年创作了《负伤之狮》……这一时期，日本对中国虎视眈眈、兵戈相向、大肆侵略，徐悲鸿痛心疾首、悲愤难忍，创作出了一系列醒狮形象，用于感染大众，激发民众的爱国激情。尤其是1939年的《侧目之狮》，有人说，“这个不堪回首的形象，含着有苦说不出的深意”。而作于1940年的《愚公移山》，对于正在艰苦抗战的中国人民而言，其寓意也是不言自明的。
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