其实，写意历来就是中国画最重要的特征，画梅咏坚韧，写竹抒怒气。但文人作画很少追求形似，中国历代名家画马以肥为美，比例失真。杜甫有句诗批评唐代韩干的马：“干惟画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧”。

　　徐悲鸿在应蔡元培之邀受聘为北京大学“画法研究会”导师期间，提出要融入西方艺术的“务实”画风，认为形神兼备才更有视觉冲击力。1919年，年轻的徐悲鸿考入巴黎国立高等美术学院进修，学习解剖透视。1927年4月，他带着精湛的写生技法，也带着热情与渴望，从巴黎回到上海。

　　齐白石曾这样描述写实与写意的关系：“太似为媚俗，不似为欺世”，画得太像觉得没意思，但完全不像就是欺世盗名了。回国后的徐悲鸿糅合中西美学的写意与写实，把透视解剖运用到了国画里。他的马是奔驰千里、意气风发的马，也是逼真形似的马。马的每块骨头，每块肌肉，从各个角度看是什么样子，都在似与不似间呈现得淋漓尽致。“还有马蹄，父亲曾说蹄子就像女子穿了高跟鞋的脚，很美但是难画。”西方绘画中，人的手被看做是第二张脸，是有表情的。马的蹄子相当于人的手，他只用一根线条，就勾勒出马蹄的方向、质感、体积和硬度。

　　徐悲鸿改良国画曾受到质疑，有人批评他是“摧残中国画”。但他从不向攻击他艺术主张的人妥协，还在画室挂了幅字：“独持偏见，一意孤行”。

　　“父亲是性情中人，不拘一格，其实外柔内刚，画画和做人都有自己的准则。他绝非两耳不闻窗外事，一心只埋在画堆里。” 1927年，徐悲鸿卷入南京城墙的存废之争，当时蒋介石提出“以新都建设需费，将标卖南京全城城垣城基”，要拆下城砖去盖军校。听说南京明城墙将被拆除的消息，徐悲鸿第一个出来撰文呼吁保护城墙。人们还在纷纷议论的时候，他拍案而起，给北平政治分会发电报，坚决反对拆除。