1916年，徐悲鸿考取了震旦大学法文系，他在上海总算是有了立足之地。在震旦大学入学不久，徐悲鸿便在报纸上看到了上海哈同花园仓圣明智大学征集仓颉画像的启事，便马上开始着手创作，准备应征，他想以此挣点稿费。他根据传说中仓颉“四目灵光”的特征，为这位古代造字圣人画了一幅一米多高的水彩画像。画面中的仓颉满脸须毛，肩披树叶，眉毛下面是上下重叠的四只眼睛，神采飞扬。

  徐悲鸿的画在众多应征稿件中脱颖而出，顺利入选。他不仅得到了一笔高额奖金，哈同夫人和校长姬觉弥还邀请徐悲鸿住进哈同花园作画，同时他们聘请徐悲鸿为哈同花园的美术指导和仓圣明智大学的美术教授。走进哈同花园，是徐悲鸿人生中的一次重要机会，他从此开始得到了上层社会的青睐。在哈同花园，经校长姬觉弥介绍，徐悲鸿首先结识了他一生中最重要的恩师——康有为先生。

  徐悲鸿第一次见到康有为时，康先生已经年近六旬，这时老人已经很少再收弟子了，但是，当他见到眼前这位气宇轩昂、一表人才的年轻人的时候，老人竟喜不自禁，马上答应破例收徐悲鸿为入室弟子。这样，几天之后，在辛家花园康宅举行了隆重的拜师仪式，徐悲鸿跪在地上向老师重重地磕了三个响头。能被一代国学宗师一眼相中，可见青年徐悲鸿的魅力。

  拜师之后，康有为邀请徐悲鸿住到自己家里，让他为家人及朋友画像，同时在国文、金石、书法、绘画等多方面给予徐悲鸿全面指导。在康家，徐悲鸿认真地浏览了老师收藏的大量历代书画、碑帖作品，并将“石门铭”、“爨龙颜”等名碑临摹多遍。在老师亲自指点下，徐悲鸿得“宗碑派”真髓，艺术造诣突飞猛进。

  康有为是民国初期最早提出“美术革命”的先驱人物，在戊戌变法失败后，康有为流亡国外，游历欧洲。当他看到欧洲各国的美术状况后，感触颇深，他认为“罗马画为全欧第一”，而“我们的国画疏浅，远不如之，此事亦当变法”，很明确地提出了中国画变法的思想。他还提出改进中国画不仅关系到中国文明的进步，而且与振兴工商业有内在联系，应当派留学生到欧洲去学习。康有为这些改革中国画的思想对青年徐悲鸿触动非常大。